Al cumplir los treinta, Jessa Crispin tomó una decisión drástica que ha marcado su vida desde entonces: cargaría solo con un par de maletas y abandonaría Chicago, la ciudad en la que había vivido hasta entonces, sin ningún plan a la vista más allá que el de viajar. Primero se instaló en Berlín, donde pasó un tiempo tratando de conocerse a sí misma ?esto es, sometiendo a un intenso escrutinio su verdadera identidad, sus prioridades en la vida, la idea cambiante que tenía del mundo y el lugar que ocupaba en él? y a partir de esta expedición, las lecturas acumuladas y los sucesos acelerados de una nueva vida en la carretera decidió escribir El complot de las damas muertas, un libro singular que trata sobre el exilio, sobre rehacer la vida lejos de los orígenes y de las raíces. Este es el recuento de su propia fuga vital ?que comenzó en Berlín, pero que le ha estado llevando durante algo menos de una década por diferentes ciudades de Europa, y que todavía no ha concluido?, y también el de otros escritores que, como ella, tuvieron que decidir cuestiones tan importantes como cuándo huir de casa y cómo empezar de cero en un nuevo escenario.
Así, mientras seguimos el viaje de Crispin por Europa, ella a la vez nos lleva a conocer los lugares en que se refugiaron otros eminentes exiliados, como el Trieste de Nora Barnacle y James Joyce, el Londres de Jean Rhys, el Berlín en que transcurrieron los años más duros de la vida de William James o la Suiza que hospedó a Igor Stravinsky durante la Primera Guerra Mundial. Crispin entremezcla biografía, un análisis literario incisivo y sus propias experiencias para urdir una reflexión sobre las complicadas interacciones entre los lugares, las personalidades y la sociedad, un marco inhóspito para mucha gente, pero que abre oportunidades para quienes necesitan escapar y reinventarse en otro lugar. Al final, de lo que trata este libro es de la suprema cuestión relativa a la libertad individual: ¿cómo decidimos vivir nuestras vidas, y bajo qué circunstancias lo hacemos?

La emoción más antigua y más intensa de la humanidad, ya lo decía H.P. Lovecraft, es el miedo. Y entre todos los miedos, el más antiguo y más intenso es el que tenemos a lo desconocido. En nuestra cultura, lo raro y lo espeluznante son fuente primigenia de terror, y lo que participa de cualquiera de estas cualidades es por definición un misterio, un secreto no descifrado por completo, y por eso nos provoca inquietud y pavor. ¿Qué es exactamente lo raro, y qué es lo espeluznante? Para Mark Fisher, aunque puedan parecer lo mismo, son categorías distintas a lo sobrenatural, lo extraño y lo horripilante. Lo raro corresponde al ámbito de la subjetividad: es una percepción de una realidad deformada ?lo que nos resulta familiar, pero nos asusta por no ajustarse a nuestra naturaleza?, mientras que lo espeluznante responde a lo absolutamente desconocido, que es la forma más pura e intensa de terror. Mark Fisher sostiene que las ficciones más inquietantes y anómalas del siglo XX se corresponden con alguna de estas dos categorías, y sobre eso trata su libro: de los terrores primigenios canalizados por el cine y la literatura.
A partir de una colección de ensayos articulados entre sí, y divididos en dos grandes bloques ?uno sobre lo raro y otro sobre lo espeluznante?, Fisher aborda desde la crítica cultural y la filosofía contemporánea la obra de autores de referencia como H.P. Lovecraft, H.G. Wells, M.R. James, Christopher Priest, Daphne du Maurier y Margaret Atwood, así como la obra cinematográfica de Stanley Kubrick, Jonathan Glazer y Christopher Nolan, entre muchos otros. Una orgía de pensamiento y referencias a la cultura pop alimentadas por el pensamiento nihilista, la fascinación por la tecnología y las imágenes del futuro, la psicología y la crítica al capitalismo. Un ensayo profundo y valiente que trata de explicar, a partir de su reflejo en el arte, por qué este mundo provoca tanto terror, y por qué lo raro y lo espeluznante son esencias que nos acompañan desde el día en que nacemos hasta el que morimos.

Desde que nuestra vida diaria depende en gran medida de nuestra conexión a internet, los algoritmos se han convertido en el protocolo invisible que transporta la información que nos ayuda a tomar decisiones; son algo así como la sangre de la red. Los algoritmos determinan qué contenidos nos muestran las redes sociales o qué recomendaciones nos ofrecen las tiendas online a las que compramos, y, a través de procesos matemáticos, terminan por moldear nuestro gusto y nuestra opinión. Hasta hace un tiempo nos guiábamos por la intuición, la providencia o las invocaciones de los expertos ?que no dejan de ser distintas formas de magia cotidiana?, pero en pocos años esto ha sido sustituido por la larga sombra cultural que arroja la ciencia computacional. Algo que, en el fondo, no es tan traumático: los algoritmos, que aciertan más de lo que creemos sobre lo que necesitamos saber y lo que queremos consumir, son una nueva forma de magia.
En este ensayo iluminador, Ed Finn explica cómo los algoritmos están cambiando la cultura de nuestro tiempo y, sobre todo, cómo las industrias culturales los están utilizando para conocer los gustos, los deseos y las aspiraciones de su público y así podernos ofrecer un producto adecuado a nuestras necesidades inmediatas y nuestras pulsiones más irrefrenables. Finn explica de manera pormenorizada cómo internet ha cambiado nuestra cultura y ha abierto nuevas posibilidades creativas: el uso de Google, la confianza en las recomendaciones supuestamente arbitrarias de Spotify o la manera en que compañías como Netflix se sirven de la gestión masiva de datos para dar con productos televisivos de éxito son solo una pequeña parte de un profundo cambio de paradigma que no ha hecho más que empezar. ¿Qué buscan los algoritmos? Sus primeros efectos ya son notorios: el desarrollo de una nueva humanidad, abierta a un proceso de experimentación que se sostiene en el análisis creativo de la información. Ahora bien, ¿queremos realmente lo que los algoritmos quieren para nosotros?

Más de ochocientos años después de su primera aparición escrita en Li contes di Graal, el roman inconcluso en verso de Chrétien de Troyes, el grial permanece vivo como uno de los símbolos más poderosos de la cultura occidental. En su último libro, Grial. Poética y mitos (siglos XII - XV) (Siruela, 2014), la medievalista Victoria Cirlot desplegó todo su conocimiento acumulado con los años a propósito del grial como construcción mítica y novelesca, para mostrar cómo articuló la cultura en la Edad Media a partir de la literatura. Podría parecer que allí ya estaba todo dicho, pero el grial es un mito inagotable: en los últimos años Cirlot ha vuelto al tema una y otra vez, tanto en artículos para revistas académicas como en conferencias, y esta nueva obra es el producto de la continuidad de su quête particular, un viaje que se produce tanto en el plano físico ?el primero de los seis textos aquí reunidos trata sobre un viaje a París para consultar el Manuscrito T, una copia del texto de Chrétien y sus continuaciones? como en el exclusivamente intelectual.
Como bien indica Cirlot en el prólogo a esta obra, Luces del grial es la continuación de una búsqueda entre los años 2013 y 2017 en la que el grial se expone bajo nuevos focos, como el de la filosofía contemporánea ?a partir de las lecturas de Michel Foucault o Peter Sloterdijk?, la mística o la experiencia visionaria.
Luces del grial amplía la materia de estudio sin perder de vista las claves del análisis cultural propio de Victoria Cirlot: el ciclo artúrico, el grial como símbolo trascendente y la red de asociaciones que pueden trazarse entre diversos elementos paradigmáticos de la cultura medieval.

Cuando era un estudiante de medicina en la Universidad de Edimburgo, Arthur Conan Doyle frecuentó las clases de un profesor extraordinario, el doctor Joseph Bell. Bell no solo era un hombre con un enorme carisma y excelentes dotes comunicativas, sino también un médico dotado de una capacidad de observación infrecuente en su época. Para diagnosticar a sus pacientes se fijaba en detalles que cualquier otro profesional habría considerado irrelevantes ?su profesión, su aspecto físico, su vestimenta, la manera de hablar y de moverse, e incluso sus hábitos de alimentación?, y que muchas veces arrojaban pistas valiosas para detectar cuál era el origen de una enfermedad. Conan Doyle se acabó licenciando y ejerciendo como cirujano, pero la impresión que le causó el profesor Bell tuvo un eco años después cuando empezó a darle forma a su criatura más popular, Sherlock Holmes, un detective con una intuición singular, observador, músico, químico, médico...
¿Cómo se creó Sherlock Holmes? Bell fue el punto de partida, pero el desarrollo y evolución del investigador privado fue algo mucho más complejo. En este libro, Michael Sims se convierte en un implacable detective literario para seguir de manera tenaz, y con una escritura amena y adictiva, el proceso de maduración de un personaje inmortal. Sims nos sumerge en la época en que Conan Doyle vivió en un entorno deprimido, rodeado de pobreza y violencia durante sus primeros años como médico en ejercicio; su acercamiento a los métodos de trabajo y las rutinas de la policía, la fascinación por la prensa de masas, el rígido código moral de la época victoriana y la moda de la literatura de folletín, aspectos que moldearon el carácter, el entorno y las condiciones posteriores de éxito de una fórmula de entretenimiento que causó sensación a finales del siglo XIX y que hoy mantiene el mismo vigor y atractivo de entonces.

Mucho antes de que viajar por el espacio fuera posible, la idea de que más allá del planeta Tierra podía haber «algo vivo» ya agitaba la conciencia colectiva de la población mundial. Uno de los grandes retos de la ciencia es demostrar de una vez por todas que no estamos solos en el universo y que la vida es posible fuera de nuestro planeta, o, por el contrario, desmentirlo hasta nueva orden. En este libro fascinante, el astrónomo canadiense Jon Willis se adentra en la rama científica conocida como astrobiología para explicar cuáles son las posibilidades de localizar formas de vida en nuestra galaxia.
Willis describe con suma atención los últimos descubrimientos de las misiones de exploración espacial ?desde el telescopio espacial Kepler al vehículo todoterreno Mars Curiosity, pasando por la sonda New Horizons?, nos anima a preguntarnos si podría haber existido vida en el subsuelo helado de Marte y nos revela la importancia del agua en las lunas heladas de Europa y Encélado.
Willis observa la luna de Saturno, Titán, a través de la lente del pasado lejano de nuestro planeta, e incluso se aventura más allá del sistema solar para determinar, de entre la multitud de exoplanetas detectados recientemente, cuáles podrían ser los candidatos a convertirse en una «segunda Tierra».
Actualizado con los últimos descubrimientos de la comunidad científica, este libro proporciona el conocimiento fundamental para saber dónde deberíamos buscar si queremos encontrar vida extraterrestre.

Star Wars ya pertenece al selecto grupo de los mitos universales, de las grandes historias de la humanidad: la importancia de la saga imaginada por George Lucas solo puede medirse con la misma vara que utilizaríamos para calibrar la importancia de la Ilíada, de ciertas obras de Shakespeare, de la Biblia o incluso de personajes como Santa Claus o Mickey Mouse, a los que Darth Vader no envidia nada en cuanto a conocimiento universal. Star Wars es mucho más que una serie de películas y una engrasada máquina de merchandising: también es un complejo producto de cultura popular cuyas interpretaciones nos pueden explicar la historia y el mundo actual, y nos plantean con eficacia los grandes temas que importan al ser humano: el amor, la guerra, la familia, el poder, el sacrificio. Al menos, así lo entiende Cass R. Sunstein, una de las mayores autoridades en derecho en Estados Unidos, antiguo miembro del gabinete del presidente Obama durante su primer mandato, y secretamente fascinado por los acontecimientos que sucedieron, hace mucho tiempo, en una galaxia muy lejana. Para Sunstein, Star Wars es una fuente de interpretación inagotable para temas como la infancia, la paternidad, el Lado Oscuro (esto es, las tentaciones y las malas decisiones), la rebelión y la búsqueda de la paz interior. Es un obra con la que podremos entender mejor por qué el pueblo se rebela contra sus líderes, por qué prolifera el terrorismo o hacia dónde puede ir la economía. Sunstein parte de la idea de que en el mundo de Star Wars hay un bien supremo ?el derecho a elegir libremente?, y que es nuestra libertad la que nos empuja a actuar de manera correcta.

Desde el momento en que entraron en juego las nuevas tecnologías aplicadas a la grabación y, sobre todo, la reproducción de música ?y no únicamente música, sino también la señal que emite nuestro televisor, las salas de cine o los teléfonos móviles?, nuestro oído se ha acostumbrado a nuevas frecuencias y a una dimensión completamente inesperada del sonido que se define a partir del paradigma digital. El sonido digital es limpio, carente de impurezas, comprimido, a veces aséptico. Al escuchar música en MP3 o streaming, en realidad estamos escuchando una parte limitada de todo lo que podríamos llegar a percibir si la estuviéramos escuchando en vivo, o grabada y reproducida con la antigua tecnología analógica. ¿Qué aspectos positivos y negativos tiene esta transformación? ¿Es inevitable el camino que estamos emprendiendo como sociedad que escucha, o se puede volver atrás? En este ensayo, Damon Krukowski, excomponente de Galaxie 500 y miembro del dúo Damon & Naomi, explica con una prosa nítida de dónde venimos ?el paradigma analógico? y hacia dónde estamos yendo, y durante el trayecto relata de manera detallada la transformación de los sistemas de producción y grabación y de los cambios en nuestro oído, y por extensión en nuestro cerebro. Lo nuevo que tenemos, y lo bueno que hemos perdido: la comunicación a partir del ruido, la distorsión, los crujidos, los accidentes. Lo que John Berger identificó como diferentes maneras de ver, Krukowski lo lleva al ámbito del sonido para identificar diferentes maneras de escuchar, y cómo cada una de estas opciones implican actitudes culturales irreconciliables. A partir de la música, y de su reivindicación del ruido analógico y del proceso artesanal, Krukowski se propone explorar en un sentido amplio la cultura contemporánea, y analizar cómo vivimos en el incontenible flujo de información digital hasta plantear la última pregunta, la más importante: ¿es aquí donde debemos estar, o hay una alternativa que consista en desconectarse y regresar a un nuevo paradigma analógico?

Una espiritualidad no dogmática, compilación de dos textos llevada a cabo especialmente para esta edición de Alpha Decay, aborda las condiciones de posibilidad de esta «espiritualidad sin dogmas» a la que se refiere el título. Putnam se enfrenta a las cuestiones planteadas por Franz Rosenzweig en El libro del sentido común sano y enfermo, unas reflexiones que afectan a su propia manifestación personal del judaísmo. Putnam destaca la importancia del «existencialismo religioso» de Rosenzweig, pero acaba por distanciarse de algunas de las tesis centrales del filósofo judeoalemán. Davidson continúa con su reflexión en torno a la filosofía como forma de vida y, a partir del caso de Putnam, plantea que la capacidad de transformar el pensamiento de uno mismo es una forma de ejercicio espiritual, entendido este en el sentido específico que le confirió Pierre Hadot. El texto de Davidson proviene de su elogio académico con motivo de la otorgación de un doctorado honoris causa a Hilary Putnam en mayo de 2013 en la Universidad Ca?Foscari de Venecia.

En 1937, cuando apenas tenía veinte años y estudiaba en Londres, Leonora Carrington conoció a Max Ernst, se fugó con él a Francia y entró en contacto con los círculos surrealistas de París. Dos años después, en 1940, Max fue declarado enemigo del régimen de Vichy y trasladado a un campo de concentración. Leonora, con evidentes signos de trastorno psicológico, se vio obligada a huir a España, donde, por mediación de su padre, fue ingresada en un sanatorio de Santander. Memorias de abajo, escrito originariamente en francés en 1943, es el recuerdo, en forma de dietario, de aquellos días de confinamiento en que Leonora fue asediada no solo por sus propios delirios, sino también por los métodos poco ortodoxos de su médico, el sádico doctor Morales. Un calvario descrito con una precisión sorprendente, sin rastro de autocompasión, por quien ha sido consciente de su descenso al abismo de la locura, de su recuperación, y de cómo los estratos más hondos del subconsciente pueden ser un material válido en la práctica artística.